A lire dans Science : L’environnement semi-boisé d’Ardipithecus ramidus, un hominidé vieux de 4,4 millions d’années

SCIENCE a publié ce 2 octobre 2009, un numéro spécial contenant onze articles consacrés à Ardipithecus ramidus, un hominidé femelle de 4.4 millions d’années trouvé en Ethiopie et connue par un total de 110 fragments d’os représentant un minimum de 36 individus, jeunes, mâles et femelles. Ces articles représentent 17 années de recherches par un groupe de 47 chercheurs de différentes nationalités, sur plus de 150 000 spécimens fossilisés d’animaux, de plantes, et d’échantillons géologiques et isotopiques provenant de plusieurs localités du site d’Aramis dans la vallée moyenne de la rivière Awash. Quatre chercheurs français des unités du CNRS, Centre Européen de Recherche et d’Enseignement en Géoscience de l’Environnement (Aix-en-Provence, UMR6635), du Centre de Bio-Archéologie et d’Ecologie (Montpellier, UMR5059) et de l’Université Paris-Ouest La Défense ont participé à ces travaux dans le cadre du Middle Awash research project.

Les résultats palaeoanthropologiques ouvrent un nouveau chapitre sur l’évolution humaine notamment en ce qui concerne le débat portant sur les questions environnementales de l’évolution des hominidés. L’étude renseigne une période de temps peu connue, qui se situe un million d’années avant Lucy et donc plus proche de la divergence entre la lignée humaine et celle des chimpanzés. Les travaux réalisés par les équipes françaises CNRS, EPHE et Universitaire (Paris 10-Nanterre) ont porté sur les reconstructions des paléo-végétations de cet hominidé à l’aide de l’analyse des pollens, des restes végétaux fossiles (graines et bois) ainsi que des particules siliceuses d’origine végétale (phytolithes). Ces découvertes démontrent que cet hominidé a vécu dans un environnement végétal semi-ouvert, où herbes et arbres coexistaient, y compris des palmiers. D’après l’étude des phytolithes, l’abondance des arbres est estimée entre 40 et 65%, ce qui s’accorde bien avec les caractéristiques morphologiques des pieds, du bassin et des mains indiquant qu’Ardipithecus ramidus avait une locomotion tantôt arboricole, tantôt bipède. Parmi les arbres identifiés, le genre Celtis (auquel appartient le micocoulier méditerranéen) possède un feuillage caduque indiquant un climat saisonnier. Il est associé à des palmiers et des figuiers. Les recherches sur les bois fossilisés sont en cours pour permettre une meilleure caractérisation de l’environnement d’Ardipithecus ramidus.

Référence : WoldeGabriel G., Ambrose SH, Barboni D, Bonnefille R., Bremond L., Currie B., DeGusta D, Hart W.K., Murray A.M., Renne P.R., Jolly-Saad M.C., Stewart K., White T.D. (2009) The Geological, Isotopic, Botanical, Invertebrate, and Lower Vertebrate Surroundings of Ardipithecus ramidus. Science 326, 65e1-65e5.

Contacts chercheurs :

• Doris Barboni, email

• Raymonde Bonnefille, email

• Laurent Bremond, email

• Marie-Claude Jolly-Saad, email

En savoir plus :

Projet Middle Awash (en anglais)

Projet "Revealing Hominid Origins Initiative" (en anglais)

Découvrir Ardipithecus sur le site discovery.com (en anglais)